Der Regen klopfte sanft gegen die hohen Fenster des großen Ballsaals und verwischte die Lichter der Stadt dahinter. Drinnen duftete es nach Parfüm, poliertem Holz und dem schwachen Geruch von teurem Wein.
An einem Ecktisch saß Vivian Harper allein, ihre zarte Hand um den Stiel eines Kristallglases gewickelt. Sie war dreißig, alleinerziehende Mutter, und dies war die dritte Hochzeit, an der sie in diesem Monat teilgenommen hatte — zu keiner von ihnen hatte sie gehen wollen.
Die Abwesenheit ihres Ex-Mannes hinterließ eine stille Leere, die das umliegende Geschwätz nur zu verstärken schien. Flüstern schwebte durch den Raum. Einige Stimmen trugen Mitleid; andere offener Spott.
“Sie kommt wieder allein”, murmelte eine Frau mit scharfem Urteilston.
Vivian senkte ihren Blick und zwang sich zu einem höflichen Lächeln, das sie nicht spürte. Paare wirbelten unter glitzernden Kronleuchtern, Ihr Lachen plätscherte wie Champagner. Für einen Moment fühlte sie sich unsichtbar — unbedeutend — ein Geist, der einen Raum voller Feierlichkeiten heimsuchte.
Dann schnitt eine tiefe Stimme durch das Geräusch.
“Tanz mit mir.”
Erschrocken wandte sich Vivian dem Sprecher zu. Ein Mann stand vor ihr, größer als jeder andere im Raum, gekleidet in einen dunklen Maßanzug, der ihn fast unwirklich erscheinen ließ. Sein nach hinten gekämmtes Haar glänzte unter den Lichtern, eine dünne Narbe zeichnete seinen Kiefer, und seine Augen enthielten eine scharfe Intelligenz, die den gesamten Ballsaal kleiner erscheinen ließ.
“Ich – ich kenne dich nicht einmal”, stammelte sie und umklammerte ihre kleine Handtasche.
“Gut”, antwortete er mit leiser und magnetischer Stimme. “Niemand wird wissen, dass du vorgibst, meine Frau zu sein.”
Bevor sie antworten konnte, streckte er seine Hand aus. Nach kurzem Zögern legte sie ihre in seine, und er führte sie auf die Tanzfläche.
Keuchen ging durch die Menge. Die Musik wechselte zu einem langsamen, trägen Walzer. Obwohl sie jedes Auge auf sie richtete, ließ die Anwesenheit des Mannes sie ihre Blicke vergessen.
“Ich verstehe nicht”, flüsterte sie, als sie sich zu bewegen begannen.
Er beugte sich vor, nah genug, dass nur sie hören konnte. “Sie beobachten mich. Wenn sie denken, dass ich verheiratet bin, berühren sie meine Familie nicht. Du bist heute Abend meine Familie.”
Vivians Atem stockte. “Du bist in Gefahr?”
Ein schwaches Lächeln krümmte seine Lippen. “Immer.”
Dieselben Gäste, die sie verspottet hatten, schauten jetzt fassungslos zu. Vivian — die einsame alleinerziehende Mutter – stand plötzlich im Mittelpunkt, tanzte mit einem Mann, der Kraft und Gefahr ausstrahlte. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich wirklich gesehen.
Als das Lied endete, verbeugte er sich leicht und seine dunklen Augen verschlossen sich ihren.
“Danke, Frau DiLorenzo”, murmelte er.
Ihr Herz klopfte. “Und danach?”
Er grinste, ein gefährliches Glitzern in seinem Blick. “Wir tun immer noch so. Im Moment schützt es dich.”
Am nächsten Morgen wartete ein schlankes schwarzes Auto vor ihrer Wohnung. Der Fahrer überreichte ihr eine Karte mit goldener Aufschrift:
“Herr Antonio DiLorenzo bittet um Ihre Anwesenheit.”
Vivian zögerte. Ihr Instinkt schrie Vorsicht, aber die Neugier zog sie an.
Die Villa, die sie betrat, war anders als alles, was sie je gesehen hatte. Marmorböden erstreckten sich endlos, und die Stille war demütigend, schwer. Antonio stand an einem Flügel, die Krawatte gelockert, die Augen unleserlich.
“Du hast es letzte Nacht gut gemacht”, sagte er leise. “Ich schulde dir was.”
“Ich habe es getan, um zu überleben”, antwortete Vivian mit verschränkten Armen zur Verteidigung.
Er trat näher, seine Stimme war jetzt leiser. “Leider glauben die Leute, die jetzt zuschauen, dass Sie meine Frau sind. Das heißt, sie werden nicht zögern, wenn sie anders denken. Ich kann es nicht riskieren.
“Vivian spürte das Gewicht seiner Worte. Ihr einfaches Leben war nie mit Gefahr, Intrigen oder Geheimhaltung verbunden gewesen. Jetzt war sie in einer Welt voller Schatten und Loyalität gefangen — ein Leben, das sich sowohl aufregend als auch erschreckend anfühlte.
In den nächsten Tagen folgten ihr Leibwächter überall hin. Zuerst ärgerte sie sich darüber. Aber als sie Antonio beobachtete, begann sie seine Welt zu verstehen. Er bewegte sich präzise, beschützte die Menschen um ihn herum ohne Grausamkeit und trug eine ruhige Last, die sich nur wenige vorstellen konnten.
Eines Nachts, am Kamin in seinem Arbeitszimmer, fragte sie leise: “Warum ich? Du hättest jeden wählen können.”
Antonios Blick wurde weicher, müder und menschlicher, wie es die Welt selten sah. “Weil du nichts mehr zu verlieren hast. Und ich brauchte jemanden, der nicht rennen würde.”
Stille breitete sich zwischen ihnen aus, schwer und doch tröstlich. Als seine Hand ihre berührte, war es sanft — fast flehend.
“Bleib”, sagte er. “Nur bis das endet.”
Wochen vergingen. Die Lüge der Ehe wurde sowohl zu ihrem Schutzschild als auch zu ihrem Band. Gerüchte wirbelten herum, dass Antonio heimlich geheiratet hatte. Vivian lernte die Rhythmen seiner Welt, die Feinheiten seiner Stimmungen, die Tiefe seiner Einsamkeit. Irgendwo zwischen Vortäuschung und echter Verbindung verriet ihr Herz sie.
Dann kam die Gefahr.
Männer zielten auf “seine Frau” und zum ersten Mal erkannte Vivian, dass dies kein Spiel mehr war. Während einer Konfrontation fingen Antonios Männer die Angreifer ab, aber er bekam einen Schlag, der für sie bestimmt war.
Im Krankenhaus, als er aufwachte, hielt Vivian seine Hand.
“Du hättest sterben können”, flüsterte sie.
Er lächelte schwach. “Besser ich als du.”
Ihre Lippen bogen sich zu einem kleinen, zaghaften Lächeln. “Dann denke ich, dass wir quitt sind.”
Antonios heisere Stimme durchbrach die Stille. “Heirate mich. Diesmal wirklich.”
Vivian stockte der Atem. “Ist das ein weiterer Akt?”
“Nein”, sagte er einfach. “Das ist die einzige Wahrheit, die ich habe.”
Monate später spielte das gleiche Orchester wieder. Diesmal war sie nicht mehr die einsame Frau am Ecktisch. Sie war Frau Vivian DiLorenzo, die mit einem Mann tanzte, der sie einst mit einer Lüge gerettet hatte — und sie jetzt mit einer Wahrheit liebte, die nicht geleugnet werden konnte.
Er beugte sich dicht vor und flüsterte: “Erinnerst du dich an unseren ersten Tanz?”
Vivian lächelte und Wärme blühte in ihrer Brust. “Ich könnte es nie vergessen. Du hast mich ins Glück entführt.”
Die Musik schwoll an. Die Menge jubelte. Und sie erkannte, dass manchmal die unerwartetsten Einladungen Sie genau dorthin führen, wo Sie sein sollen.
