Sie sagen, dass man nie wirklich jemanden kennt, bis man mit ihm zusammengelebt hat. Ich dachte, ich kenne meine Schwiegermutter, aber alles änderte sich, als ich beschloss, ihr zu folgen.
Was ich aufdeckte, war nicht nur ein Geheimnis; es war eine tickende Zeitbombe, die den Frieden in unserem Zuhause bedrohte.
Ich war der Meinung, dass mein Leben vorhersehbar war, mit seiner beruhigenden Routine. Ich arbeitete als freiberufliche Grafikdesignerin, was mir die Flexibilität gab, die meiste Zeit zu Hause zu sein, während ich trotzdem ein gutes Einkommen hatte.
Xander, mein Mann, arbeitete lange Stunden in seiner Anwaltskanzlei, also hatte ich oft das Haus für mich allein. Es war friedlich, bis meine Schwiegermutter Cordelia vor drei Monaten bei uns einzog.
Nachdem ihr Mann gestorben war, rief sie uns eines Abends an, ihre Stimme zitterte. „Olive, Liebes… Ich weiß nicht, wie ich das alleine schaffen soll“, schluchzte sie am Telefon. „Das Haus ist so leer, so einsam… Ich muss in der Nähe meiner Familie sein.“
Ich warf einen Blick auf Xander, und er nickte, sah besorgt aus. Wir einigten uns darauf, Cordelia einziehen zu lassen; es schien das Richtige zu sein für eine trauernde Frau, die ihren Partner nach 40 Jahren verloren hatte. Aber von Anfang an fühlte sich etwas falsch an.
Cordelia war schon immer ein wenig eigenartig, aber jetzt war ihr Verhalten unvorhersehbar. Jeden Donnerstag verließ sie früh am Morgen das Haus und kam spätabends zurück, ihre Kleidung roch abscheulich – nach etwas Verrottetem und Feuchtem, wie Verfall.
Der Geruch blieb lange in der Luft hängen und brachte mich dazu, mich zu fragen, was sie wirklich trieb.
„Mama, wo warst du heute?“ fragte Xander an einem Donnerstagabend, als sie in die Küche schlenderte und unsere Blicke mied. Ich stand am Herd und tat so, als würde ich in einem Topf Suppe rühren, versuchte, die Nase nicht zu rümpfen.
„Ach, nur mit ein paar alten Freunden unterwegs“, sagte sie und winkte ab, ihr Lächeln war angespannt und nicht überzeugend.
„Jeden Donnerstag?“ fragte ich beiläufig. „Das muss ein sehr soziales Netzwerk sein.“
Sie warf mir einen Blick zu, ihre Augen verweilten einen Moment zu lange, bevor sie die Schultern zuckte. „Wir treffen uns gerne regelmäßig. Es ist gut für die Seele, alte Freunde zu sehen.“
Aber dieser Geruch – es war, als hätte sie sich durch einen Abwasserkanal geschlichen. Der Gestank blieb lange, nachdem sie vorbeigegangen war, ein widerlicher Mix aus Müll und etwas Feuchtem und Verrottendem.
Meine Neugier nagte an mir, wie ein schmerzender Zahn, den man immer wieder berührt.
An einem Mittwochabend konnte ich es nicht mehr aushalten. „Xander“, flüsterte ich und stupste ihn sanft an, um ihn zu wecken. „Glaubst du wirklich diese Geschichte?“
Er blinzelte verschlafen. „Welche Geschichte?“
„Die von deiner Mutter – ‘unterwegs mit alten Freunden’, jeden Donnerstag? Und dieser Geruch… das ist nicht normal.“
Er seufzte. „Vielleicht trauert sie auf ihre eigene Art, Olive. Menschen gehen unterschiedlich mit Verlust um.“
Ich spürte, wie sich mein Kiefer verspannte. „Und wie genau? Durchwühlt sie Mülltonnen?“
Er lachte leise, halb im Schlaf: „Lass es gut sein, Schatz. Es ist wahrscheinlich nichts.“
Aber es fühlte sich nicht wie „nichts“ an. Es fühlte sich an wie ein Geheimnis, und ich musste es herausfinden.
Am nächsten Donnerstag meldete ich mich krank und entschied mich, ihr zu folgen. Ich wartete am Fenster, spähte durch die Jalousien wie eine Amateurdetektivin.
Cordelia verließ das Haus zur gewohnten Zeit, eingehüllt in ihren übergroßen Mantel, und klammerte sich fest an ihre Handtasche.
Ich hielt einen sicheren Abstand, als sie die Straße entlangging, links abbog und dann wieder links in eine Gasse, die ich nicht einmal kannte. Mein Herz pochte in meiner Brust, während ich ihr folgte.
Sie hielt an der Ecke an und sah sich um, als würde sie nach jemandem oder etwas suchen.
„Wohin gehst du, Cordelia?“ flüsterte ich, neugieriger als je zuvor.
Ich erwartete etwas Harmloses, vielleicht sogar Lächerliches, wie einen Strickclub für alte Damen oder einen Bingoabend in einem düsteren Keller. Doch was ich fand, war nichts dergleichen.
Cordelia traf keine Freunde. Stattdessen begab sie sich in den heruntergekommensten Teil der Stadt und schlich sich in ein altes, baufälliges Gebäude, das jederzeit hätte einstürzen können.
Zögernd stand ich davor, die Wände waren mit Graffiti bedeckt, die Fenster zerschlagen, aber ich holte tief Luft und folgte ihr hinein. Die Luft war dick von Rauch, der sich auf der Haut festsetzte, und der Raum war erfüllt von leisem Murmeln und entferntem Lachen.
Dann sah ich es: Ein verstecktes, illegales Kasino im hinteren Teil des Gebäudes, das nach altem Rauch und der sauren Note von Verzweiflung stank. Der schummrig beleuchtete Raum war voll von blinkenden Lichtern und dem Klingen von Pokerchips, das die Luft erfüllte.
Und dort, mitten in allem, war meine Schwiegermutter. Sie traf sich nicht mit Freunden, sondern verzockte jeden Cent, den sie in die Finger bekommen konnte, ihre Augen fest auf die Karten vor ihr geheftet, ihre Hände zitterten bei jedem Einsatz, den sie machte.
Ich blieb im Schatten, kaum atmend, und beobachtete, wie sie Hand um Hand spielte. Sie sah anders aus, erschöpft, fast so, als würde sie die Last jeder Entscheidung, die sie je getroffen hatte, auf ihren Schultern tragen.
Ihre Lippen bewegten sich, aber ich konnte nicht hören, was sie über den Lärm sagte.
Ich sah, wie sie Geld verlor, ein wenig gewann und dann wieder alles verlor. Sie wirkte fast besessen, ihre Finger zitterten, wenn sie nach den Chips griff, ihr Gesicht war von einer Mischung aus Verzweiflung und Besessenheit gezeichnet.
Ich wollte sie von dort wegziehen, sie am Arm packen und nach Hause schleppen, aber ich konnte mich nicht bewegen. Ich fühlte mich wie erstarrt, an den Boden gefesselt.
Ich musste sehen, wie weit sie gehen würde. Sie verließ den Ort erst spät in der Nacht, und als sie es schließlich tat, sah sie erschöpft aus.
Ihre Augen waren glasig, und ihre Schultern sanken, als trüge sie das Gewicht ihrer Verluste auf dem Rücken.Ich wartete, bis sie um die Ecke bog, bevor ich ihr folgte, den Abstand haltend.
Als wir zurückgingen, spürte ich eine Welle von Wut und Mitleid in mir aufsteigen. In was hatte sie sich da bloß hineingeritten? Und warum hatte sie uns nichts erzählt?
Am nächsten Morgen konnte ich es nicht mehr für mich behalten. Beim Frühstück stellte ich meine Kaffeetasse etwas zu heftig ab. „Cordelia, wo warst du gestern?“ fragte ich, meine Stimme schärfer, als ich es beabsichtigt hatte.
Sie sah kaum von ihrem Frühstück auf. „Bei Freunden, wie ich sagte.“
„Hör auf zu lügen, Cordelia“, fuhr ich sie an. „Ich bin dir gefolgt. Ich weiß, wo du warst.“
Ihr Löffel klirrte gegen die Schüssel, und sie wurde blass. „Du… du bist mir gefolgt?“
Xander blickte zwischen uns hin und her, verwirrt. „Was ist los?“
„Sie war nicht bei Freunden, Xander“, sagte ich, ohne meinen Blick von ihr abzuwenden. „Sie war in einem illegalen Kasino und hat gespielt. Und es sieht so aus, als würde sie das schon eine Weile tun.“
Cordelias Gesicht zerbrach, und sie brach in Tränen aus. „Ich… ich tut mir so leid,“ schluchzte sie. „Ich habe alles verloren… alles…“
